NGC 404, el Fantasma de Mirach

Situada a aproximadamente 10 millones de años-luz, NGC 404 es una galaxia lenticular de pequeño tamaño que los astrónomos piensan es el resultado de la colisión de una galaxia espiral con otras, ya que se han detectado unos enormes anillos alrededor del núcleo y que pudieran ser los restos de los brazos de la misma antes de la colisión. Se especula también con que en su centro se halle un agujero negro con una masa de entre 100000 y 400000 masas solares.

NGC 404 - Cartes du Ciel

Pero lo mas interesante para el observador aficionado empieza con el otro nombre que se le da a este objeto tan lejano y tenue: el Fantasma de Mirach. Su cercanía (que no física por supuesto) a la brillante estrella Mirach en la constelación de Andrómeda, la hacen casi invisible para nuestros telescopios, debido que la luz de ese astro "tapa" la galaxia y hemos de recurrir a un sencillo truco para intentar cazarla. Esa artimaña es sencillamente sacar a Mirach del ocular y ya sin ella y sin su luz, comprobar si NGC 404 está justo en el borde de la imagen.

No tenía muchas esperanzas el 01-09-15 cuando desde la terraza de mi casa apunte hacia Mirach y ver si la combinación de mi telescopio con mi ubicación me permitirían ver esta galaxia.  La magnitud de 10,30 me hacía pensar en un fracaso al no encontrarme bajo unos buenos cielos, aunque el pequeño tamaño del objetivo quizá iba a jugar a mi favor. Subí los aumentos para restarle algo de luminosidad a la imagen y para mi sorpresa y sin tener que sacar a la estrella fuera del ocular, percibí que cerca de ella había "algo" a lo que me era imposible darle una forma definida.

Ilusionado cogí el mando de ascensión recta y quité de en medio a Mirach, pero no surtió efecto ya que seguí teniendo la certeza de la presencia de algo pero sin llegar a verlo claramente. Volví a meter a Mirach y sacarla de nuevo pero esta vez con el mando de declinación para ver si obtenía mejores resultados... y apareció, pequeña, redondeada, muy tenue y justo en el borde del ocular a punto de desaparecer del mismo. Pero allí estaba.

Con objetos así hay que pararse a pensar que es lo que estas viendo y darse cuenta que con tu modesto telescopio estas observando algo a 10 millones de años-luz. Solo hay que saber a que distancia está la estrella mas cercana a nuestro Sol y con ese dato, calcular de manera aproximada cuanto tardaría una de nuestras sondas mas rápidas en llegar a NGC 404...

AVISO: Es muy difícil reflejar de manera exacta objetos tan tenues en un dibujo. He querido meter a Mirach en el mismo, así que el resultado final bien pudiera considerarse una mezcla entre lo que percibí con esa estrella en el ocular y como se veía la galaxia justo en el borde sin la luz que la hacía desaparecer.

"A 80x estoy casi seguro de haberlo encontrado, pero decido subir a los 111x y quitarle luminosidad a Mirach. Con vista lateral lo percibo claramente y si con el mando de declinación saco Mirach del ocular, se hace mucho mas patente. 

Lo veo como una mancha muy difusa de aspecto redondeado que conforme se va acostumbrando la vista, es mas fácil de ver".